enero 10, 2025
Rastreando el pasado del mar peruano
BY: Oceana
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Los fósiles que hasta el momento se han encontrado en la costa peruana dan cuenta de la existencia de especies singulares hace millones de años. Esta fauna marina del pasado permite conocer la evolución de los animales que hoy habitan las aguas de Perú.
La costa de nuestro país, principalmente la zona desértica de Ica y Arequipa, se destaca por su riqueza paleontológica, que incluye los hallazgos de fósiles de animales marinos en gran estado de conservación. Gracias a esta ventaja, los científicos han encontrado esqueletos completos de fauna del pasado, lo que permite reconstruir la historia del mar peruano.
Si bien todavía falta mucho por descubrir dada la extensión de la costa peruana, los hallazgos paleontológicos confirman que se trataron de especies que habitaron exclusivamente en las aguas de nuestro país, lo que motivó a que algunas fueran bautizadas con nombres derivados de la palabra Perú. Es el caso de Natemys peruvianus, Perudyptes devriesi, Cynthiacetus peruvianus, Perucetus colossus, entre otras. A continuación, se presentan los animales que existieron en nuestro mar.
Alta presencia de tiburones
En Paracas, Otuma y Chilcatay en Ica, y Camaná en Arequipa, se han descubierto fósiles de 21 especies de tiburones de 7 familias: Alopiidae, Carcharhinidae, Hemigaleidae, Lamnidae, Otodontidae, Odontaspididae y Pristiophoridae. De esta lista, las familias con mayor diversidad de especies son Lamnidae y Carcharhinidae. Asimismo, en Paracas se halló un diente aislado de Galeocerdo eaglesomi, registro que confirma que esta especie habitó en la costa oeste de Sudamérica, puesto que hasta hoy solo se había reportado su fósil en localidades de África e India.
La tortuga más antigua del Perú
Los descubrimientos de fósiles de tortugas laúd han facilitado el reconocimiento de 2 nuevos géneros: Egyptemys, del norte de Egipto, y Natemys peruvianus, de la costa de nuestro país. Según los científicos, se trata del más antiguo dermoquélido descubierto en el Perú y se caracteriza por una disminución progresiva del grosor del caparazón. El fósil de este animal fue hallado en la cuenca de Pisco, cerca de la orilla oeste del río Ica.
Antepasado del gavial moderno
Actualmente, Gavialis gangeticus es la única especie de gavial en el mundo y habita en la India, pero resulta que su antepasado vivió en el mar peruano: el Piscogavialis. Por su morfología craneal y mandibular, se distancia de los cocodrilos y caimanes. Con su hocico alargado, se alimentaba únicamente de peces. En edad adulta, se calcula que podía llegar a medir hasta 9 metros. Su presencia en aguas peruanas hace millones de años revela que la temperatura de la costa habría sido más alta que hoy.
Un pingüino imponente
Perudyptes devriesi fue el pingüino más antiguo que habitó aguas ecuatoriales. Según las investigaciones sobre esta especie, por el tamaño de los huesos preservados de las extremidades, era comparable en altura con el pingüino rey (Aptenodytes patagonicus). Formó parte de la familia Spheniscidae, que comprende el ancestro común más reciente de todas las especies de pingüinos vivientes y sus descendientes. El pico largo y estrecho de Perudyptes devriesi sugiere que su dieta estaba compuesta por peces y calamares.
Basilosaurio peruano
Las evidencias científicas señalan que los cetáceos modernos evolucionaron de los basilosaurios, la primera familia descrita de arqueocetos. La limitación es que los fósiles de estas especies están fragmentados o mal conservados. No es el caso de Cynthiacetus peruvianus, un basilosaurio encontrado en Otuma, Ica, cuyo esqueleto está significativamente completo. Por ello, se observó que presenta el mayor número de vértebras torácicas, 20 en total, y costillas de todos los cetáceos conocidos.
Pisando tierra firme
Otro cetáceo arcaico que habitó en Perú fue Peregocetus pacificus, nombre que significa “la ballena viajera que llegó al Pacífico”. Hasta el momento es una de las especies marinas extintas que más ha asombrado a la comunidad científica: contaba con patas delanteras y traseras modificadas para el nado y que le daba la capacidad para desplazarse en tierra firme. Tenía membranas entre los dedos y pezuñas que le permitían caminar, mientras su potente cola le favorecía el movimiento en el agua. Se considera a Peregocetus pacificus como el primer mamífero que migró a las costas sudamericanas procedente del sur de Asia, donde las primeras ballenas evolucionaron hace aproximadamente 50 millones de años.
Triturador por excelencia
Con una dentición extremadamente robusta y musculatura masticatoria potente, Hadrokirus martini (Hadros: del griego “duro”; Kiru: del quechua “diente”) fue un pinnípedo que consumía invertebrados con caparazones más fuertes, como bivalvos de caparazón fino o erizos de mar. De hecho, tuvo la dentadura más fuerte de todas las focas extintas y existentes. Además, su dentición podría haber estado adaptada para triturar huesos de aves que son gruesos, como los de pingüinos. La capacidad trituradora de Hadrokirus martini indica un cambio en la dieta de las focas a lo largo de los años, puesto que hoy se pueden alimentar de peces y otras presas blandas como calamares y camarones.
Un cetáceo con colmillos
Odobenocetops peruvianus fue un cetáceo que contaba con colmillos cuya función social, se presume, era llamar la atención de las hembras. Por el colmillo derecho, más largo que el izquierdo, este animal tuvo una semejanza con los narvales vivientes. También fue más parecido a las morsas actuales, puesto que contaba con paladar grande y profundo, hocico corto y redondeado, y presencia de colmillos. Por las características compartidas con las morsas, los científicos han inferido que Odobenocetops peruvianus se alimentaba de bivalvos del fondo del mar, succionando los organismos hasta sacarlos fuera de su concha.
Garras bajo el agua
La costa sur peruana fue hábitat de Thalassocnus littoralis, un perezoso de hábitos semiacuáticos. El hallazgo de sus fósiles en Sacaco, Arequipa, es relevante porque demuestra el único ejemplo de adaptación a ambientes acuáticos marinos registrada en el grupo de los perezosos. Usaba sus garras para sostenerse en las rocas mientras se alimentaba de algas y pastos en el fondo marino. Respecto a las condiciones que le permitieron a este mamífero nadar en el mar peruano, se encontró un ensanchamiento del radio y la ulna, huesos del antebrazo, y una morfología del húmero especializada, distinta a la de otros perezosos.
Tamaño descomunal
Considerado preliminarmente como el animal más pesado de la historia, Perucetus colossus fue una ballena gigante que se encontró en el desierto de Ocucaje, Ica. Su peso de aproximadamente 85 a 340 toneladas superaba a las 190 de la ballena azul, conocida por ser el animal más pesado del planeta. Sin embargo, un estudio posterior al descubrimiento reveló que Perucetus colossus no es el animal más pesado de la historia, puesto que hubo un error en el cálculo del peso. De acuerdo con los investigadores, esta ballena medía entre 17 y 20 metros de largo y su tamaño enorme correspondía a una adaptación que le permitía flotar cuando buscaba alimentos en aguas proco profundas.
Historia de la biodiversidad marina
A partir de las especies extintas señaladas, se puede comprender la biodiversidad del mar peruano del pasado. Cada criatura tiene una historia y forma parte de la evolución de la fauna marina. La ciencia, por su parte, expone detalles únicos de estos animales que ya no están, como ballenas de cuatro patas o perezosos costeros. En ese sentido, conocer su origen y cómo se transformaron en el tiempo es importante para proteger la fauna marina en el presente y futuro.